McClure et la perte de l’Investigator

Comme au cours du voyage de l'Arctic nous nous sommes beaucoup intéressés aux explorations antérieures, j'en dirai ici quelques mots et, en particulier, entretiendrai le lecteur au sujet de certains voyages entrepris il y a plus d'un demi-siècle. En 1850, McClure partit de Londres, en compagnie du commandant Collinson, son supérieur, à la recherche de Franklin. Ces navigateurs passèrent par le détroit de Magellan, et s'arrêtèrent à Honolulu pour y faire des provisions. Ils montaient respectivement l’Investigator et l'Enterprise qui, pour entreprendre leurs recherches, se quittèrent à Honolulu et suivirent des routes différentes. McClure, le premier, se dirigea vers le détroit de Behring et poursuivit son voyage sans attendre Collinson, bien que le capitaine Kellett, qui se trouvait alors dans ces eaux, lui ait transmis l'ordre d'attendre son chef. L'Investigator était de plusieurs jours en avance sur l'Enter-prise. Il continua son voyage vers le Nord-Est et atteignit l'île Banks dont il suivit la côte nord~est, à la recherche de Franklin. Comme il n'avait encore rien trouvé, il s'engagea dans le détroit du Prince-de-Galles, qui sépare les îles de Banks et de Victoria. Mais ayant été surpris par les glaces l'Investigator hiverna dans ce détroit, 1850-51, non loin des îles de la Princesse-Royale, par 72° 50' de latitude Nord et 117° 35' de longitude Ouest, puis, quand il put de nouveau naviguer, il suivit la côte de l'île de Banks et la contourna jusqu'au nord, atteignant la baie de la Miséricorde. I’Investigator ne devait plus en sortir, puisqu'il y fut abandonné en 1853. Depuis, il fut peut-être emporté à la dérive par les glaces.

Après avoir abandonné son navire, McClure et son équipage traversèrent le détroit qui porte son nom. Il atteignit Winter-Harbour, et y laissa des documents explicatifs, sur le rocher de Parry, dans l'espoir d'informer sir John Franklin que l'Investigator se trouvait dans la baie de la Miséricorde. Ces documents furent retrouvés par le capitaine Kellett, après que McClure eut regagné son bâtiment. Ce fut alors que le capitaine Kellett envoya le lieutenant Pim et le Dr Domville, du Resolute, à la rencontre de McClure pour l'informer que le Resolute se trouvait là l'île Dealy, à peu de distance de Winter- Harbour.

Les papiers que Kellett laissa dans une cache, à l'île Dealy et que j'ai retrouvés, contiennent une description pathétique de l'affaiblissement et de l'émaciation de l'équipage de McClure, au moment où ces gens étaient sur le point d'abandonner l'Investigator. Le commandant Kellett qui, à l'époque était le supérieur de McClure, l'engagea à faire passer ses hommes à la visite et à demander des volontaires qui consentiraient à passer une nouvelle saison à bord de l’Investigator.

Les médecins firent rapport que les hommes de l'équipage de l' Investigator se trouvaient dans un tel état physique, qu'il leur était impossible de supporter les rigueurs d'un nouvel hivernage à bord de ce bâtiment, et que si on les y obligeait il en résulterait infailliblement un désastre. Cependant, les officiers, le charpentier et quatre matelots, hommes d'un grand courage, décidèrent de ne pas abandonner le navire. Mais. comme ils ne suffisaient pas à le manœuvrer, McClure n'eut rien de mieux à faire que d'abandonner l'Investigator. Ce fut donc avec le plus grand regret qu'il abandonna son navire à l'action des glaces et du vent. Avant d'en arriver à cette extrémité il fit cependant mettre en cache les provisions pour 66 hommes pendant quatre mois. Puis, il fit mouiller le bâtiment de façon à ce qu'il put à un moment donné être porté sur un haut fond, où il supposait que l'Investigator durerait encore pendant des siècles. Le célèbre navigateur se trompait, car lorsque durant notre croisière, nous visitâmes la baie de la Miséricorde, au printemps de 1909, il fut impossible aux hommes et aux officiers, qui s'y rendirent, d'apercevoir le moindre vestige de la cache ou du bâtiment dont nous parlons.